唐代是否真有“张打油”其人？
打油诗，在《辞海》上的解释是“诗体的一种。据宋钱易《南部新书》载：有胡饤饺、张打油二人皆能为诗。张打油(唐代人)《雪诗》云：江上一笼统，井上黑窟窿，黄狗身上白，白狗身上肿。(见明杨慎《升庵外集》)此类诗句所用都是俚语，通俗易懂，且多诙谐，有时暗含饥嘲，后人称这类诗歌为‘打油诗’。”
从打油诗的这段定义不难看出，《辞海》是以北宋初年钱易编撰的《南部新书》为依据的，《南部新书》是一部笔记小说，内容驳杂，绝大部分来源于唐代的小说、正史或杂史、杂传等。书中提及的胡饤饺、张打油二人，相传是中唐时期的一对诗友，有一年冬天，二人在望江亭里饮酒，忽见外面大雪纷飞，一眼望去白茫茫的一片，张打油遂触景生情，即兴创作了那首“咏雪诗”。
张打油吟完最后一句“白狗身上肿”，胡饤饺已乐得前仰后合，他赞道：“张兄的咏雪诗独树一帜，也可看作是一则猜‘雪’的诗谜。弟不揣冒昧，也作一首，请指教。”诗曰：
漫天坠，
扑地飞，
白占许多好田地，
冻杀黎民都是你，
什么祥瑞不祥瑞！
张打油一听也连连叫好：“胡兄的咏雪诗谜作得也不赖呀！我再吟一首，请兄试猜。”说着又吟诵起来：
此花自古无人栽，
一夜北风遍地开；
近看无枝又无叶，
不知何处长出来？
两位诗友兴致越来越高，胡饤饺以诗猜诗，随即也跟着吟道：
天地玉世界，
满天散飞花。
远岸飘柳絮，
前村压梅花。
青竹凝玉树，
万枝变琼枒。
窗含远山白，
落鬓添华发。
张打油和胡饤饺望着漫天飞雪，你来我往、一唱一和，虽为“咏雪诗”，但字里行间不见一个“雪”字，却都句句扣“雪”，被后人视为“雪诗”经典。
众所周知，唐代是中国诗歌最为繁荣的鼎盛时期，涌现出李白、杜甫、王维、孟浩然等一大批杰出诗人。较之当时的名家名篇名句，张打油和胡饤饺这种用语直白俚俗，不拘平仄的通俗诗自然属于“非主流”，但由于其起源于民间，词句简洁文风质朴，讽喻调侃趣味横生，此后瓜瓞绵绵，不断发展，表现出活跃的生命力，并索性借张打油之名将这类诗冠以“打油诗”的称谓。
秦汉时期已有“打油诗”？
然而，也有不少学者认为，钱易的《南部新书》毕竟是一部笔记小说，唐代并无胡饤饺和张打油其人，在盛唐几乎全民皆能吟诗的时代，“张打油”或许只是民间无数“草根诗人”的代表而已。为什么取名“张打油”？ 打油二字，亦可谓之“一打” “二油”：因为“油”作为表象，手法上强调突出的是油腔滑调、俚俗通俗、诙谐幽默的特色；“打”则是根本，是内涵，插科打诨的要义恰恰是讥讽揶揄、针砭时弊、鞭挞昏庸。而张姓的由来或许是缘于张乃大姓之一，姓张名打油更说明其代表着民间诗人。
可是，如果以俚语俗话入诗为特点，不讲平仄对仗，描写形象生动，读起来朗朗上口，更像是顺口溜的诗被称为打油诗，那么，将其起始年代说成唐代未免过于绝对。因为从中国的诗歌史来看，秦汉时期已不乏这类特色鲜明的诗。比如，秦末著名的农民起义领袖陈胜、吴广就留下过一首名曰《咏石塔》的打油诗：
远看石塔黑乎乎，
上面细来下面粗；
有朝一日翻过来，
下面细来上面粗。
这首“咏石塔”不可谓不直白，白得近乎白描一般；不可谓不通俗，俗得就像说生活中的大白话，但观全诗，却内涵犀利，含沙射影，那种慷慨悲壮之情和扭转乾坤之志尤其令人感慨和震撼。
西汉时期著名文学家、辞赋家东方朔，也曾留下过脍炙人口的“打油诗”。据传，汉武帝时每年都要给大臣们分肉，一年夏天，又值分肉，可分肉官迟迟不来。东方朔便自己割下一块肉，扬长而去。汉武帝得知此事后责备他“鲁蒙”。东方朔急忙请罪：
东方东方，你太鲁莽，
肉还没分，怎能领赏？
拔剑割肉，举止豪爽，
割肉不多，还算谦让。
拿给殿军，情义难忘，
皇上宽大，谢过皇上。
东方朔随口而吟的“打油诗”，看似自省自责，实乃开脱解嘲，但因其嘲讽滑稽，妙趣横生，汉武帝听罢立即转怒为喜，不仅免了东方朔的罪责，还又赏赐了他一些肉。
历史上有几位“张打油”？
现在史学界比较倾向的观点是，“张打油”是中唐时期的民间诗人，除了宋代钱易所撰写的《南部新书》可以为证外，明代杨慎的《升庵外集》也记载有张打油和打油诗的故事。可是，从不少史书上记载的张打油及其打油诗的逸闻轶事来看，所谓“张打油”又并非同一个人。比如，如今很多文章中都提及的一段流传很广的“张打油”创出打油诗牌子的轶事，据考多源于明代才子李开先所著《一笑散》。在《一笑散》中，录有“打油诗”名字的由来，张打油的轶事也被描绘得活灵活现：冬日大雪天，汴之行省掾一参知政事去祭奠宗祠，忽然看到有人在墙上题了首诗，黑乎乎一大片，诗是这样的：
六出飘飘降九霄，
街前街后尽琼瑶。
有朝一日天晴了，
使扫帚的使扫帚，
使锹的使锹！
参政一见大怒：“‘何人大胆，敢污吾壁？’ 左右以张打油对。簇拥至前，答以：‘某虽不才，素颇知诗，岂至如此乱道？如不信，试别命一题如何？’”
当时南阳被围，请禁兵出救，张打油以其为题，吟道：
天兵百万下南阳。
参政曰：“有气概！壁上定非汝作。”急令成下三句。张打油接着云：
也无援救也无粮。
有朝一日城破了，
哭爷的哭爷，
哭娘的哭娘。
张打油“依然前作腔范。参政大笑而舍之。以是远迩闻名，诗词但涉俗鄙者，谓之‘张打油语’。”
《中原音韵》是中国最早出现的一部曲韵著作，为元代周德清所作。如果从这段逸闻推断，张打油的生活年代应为元代，如果再从张打油乃“汴之行省掾一参知政事”属下的一名小“办事员”推断，这位“张打油”应为元代河南开封人氏。
皇帝也写“打油诗”？
由于打油诗简单明了，大多为即兴之作，用不着讲究平平仄仄，也没必要挖空心思遣词造句，因此上至皇帝下到黎民，都喜欢用打油诗来直抒胸臆。民间流传的清代大学士纪晓岚写“祝寿”打油诗的段子，尤其令人捧腹。
一次，有位官员请纪晓岚为母亲写诗祝寿，纪晓岚提笔即写：太老夫人不是人。这位官员禁不住面色铁青，气从心来。纪晓岚不慌不忙续写道：九天仙女下凡尘。官员遂转怒为喜，连叹精妙。谁知纪晓岚又大笔一挥：养儿偏惯去为贼。此官又气又恼，当即昏厥在地。家人一阵手忙脚乱赶紧将他弄醒，纪晓岚才又不紧不慢地提起笔来，写就最后一句：偷来蟠桃敬母亲！